L’histoire de la culture des céréales

D’hier à aujourd’hui

Ce qui, en l’an 3000 av. J.-C., a commencé à l’aide d’outils primitifs, est aujourd’hui devenu une activité hautement professionnalisée.

Cultivées depuis des millénaires

A l’ère paléolithique (jusqu’à environ 10’000 ans av. J.-C.), les hommes ramassaient déjà des herbes et se nourrissaient de leurs graines. Au néolithique, ils commencèrent à cultiver des plantes, devinrent sédentaires et cultivateurs. Des recherches archéologiques ont montré que les céréales (froment, orge, seigle) étaient déjà semées et récoltées il y a environ 12’000 ans dans les régions limitrophes de l’actuel Iraq (Mésopotamie), alors que les premières traces de culture en Europe centrale remontent à 6000 ans plus tard. De l’Egypte en passant par Babylone, la Grèce et l’Empire romain jusqu’en Occident, la culture des céréales se généralisa.

Des plantes sauvages sont les ancêtres de nos actuelles céréales

Les plantes sauvages d’Asie occidentale (amidonnier, orge, engrain) étaient les ancêtres de nos espèces actuelles de céréales. Le mil, l’orge et le froment, le seigle, l’épeautre et l’avoine sont originaires des régions nordiques et furent introduites en Europe centrale à l’occasion des vagues d’immigration indo-européennes qui eurent lieu environ 2000 ans av. J.-C. et traversèrent l’Asie du sud-ouest. Le maïs, la seule céréale américaine, ne fut cultivée par les Européens qu’à partir du 16^ème siècle, après la découverte du «Nouveau Monde».

La charrue: un instrument déjà utilisé 3000 ans av. J.-C.

Aujourd’hui, lorsque nous voyons l’agriculteur labourer son champ avec son tracteur, nous avons à peine conscience de l’importance qu’a eue autrefois l’invention de la charrue pour l’homme. La charrue était tirée au départ par des hommes, puis par des animaux. On distinguait autrefois les charrues d’après leur structure (araire, charrue à roues), aujourd’hui d’après leur fonction (charrue défricheuse, charrue pour labour à plat).

Ancienne charrue argovienne (milieu de 19ème siècle)		Charrue sursilvane (canton des Grisons, 19ème siècle)		Faux «montée» à céréales (en Suisse depuis la 2ème moitié du 19ème siècle) et Fléau (jusqu’au 20ème siècle)

La moisson: un travail exténuant

Autrefois les céréales étaient coupées à la faucille et à la faux. On formait ensuite des tas à l’aide de râteaux, puis des gerbes avec la fourche ou à la main. Ces gerbes étaient liées par de la paille, plus tard par des liens de chanvre ou de carton, puis mises à sécher sur place (bottes) ou, dans les régions montagneuses, pendues à de hauts supports. Après dessiccation, les céréales étaient battues sur l’aire à l’aide de fléaux et le grain était séparé de la paille en renversant le panier dans une rafale de vent. Plus tard apparut le tarare (rouleaux). La récolte des céréales est aujourd’hui le travail des machines. La moisson et le battage, des travaux autrefois très pénibles, peuvent être effectués maintenant plus facilement et plus rapidement; depuis 1950, la moissonneuse-batteuse est le symbole de la culture des céréales.

Vers 3000 av. J.-C.	début de la culture des céréales en Europe. La récolte est effectuée à l’aide d’outils primitifs.
Vers 2000 av. J.-C.	la faucille apparaît sur la péninsule ibérique. La poignée et le manche sont en bois; une rangée de petits silex tranchants sont introduits dans le manche pour servir de lame.
Vers 1500 av. J.-C.	la faucille est fabriquée à partir d’une pièce coulée en bronze, parfois avec un manche en bois.
Vers 900 av. J.-C.	le fer remplace le bronze dans la fabrication de la faucille.
Vers 1600 av. J.-C.	la faux est très appréciée et permet un meilleur rendement.
1799 à 1826	construction des premiers outils à moissonner.
1852	construction d’une roue portant plusieurs faux (tambour faucheur).
1853	construction de l’ancêtre de la tondeuse combinée avec trémie à grains.
1857	23’000 moissonneuses sont utilisées aux Etats-Unis.
D’env. 1860 à 1900	la moissonneuse-batteuse, surnommée «usine à récolte», gagne de l’importance aux Etats-Unis et en Australie. Des chevaux sont d’abord utilisés pour la traction (25 à 30), puis des machines à vapeur.
1888	première «automobile» à vapeur aux Etats-Unis.
1908	les moissonneuses sont construites également en Europe.
À partir de 1920	en Europe commence l’ère de la botteleuse tirée par un tracteur sur toute la surface à moissonner. Jusqu’à six bottes à la fois pouvaient être formées.

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